Het Visa Waiver Program (VWP) staat open voor burgers van 41 landen over de hele wereld. Israël was het 41e lid dat eind 2023 aan het VWP werd toegevoegd. VWP-burgers mogen zonder visum naar de VS reizen voor zaken of toerisme voor een periode van 90 dagen. Op dezelfde manier is visumvrij reizen wederkerig voor Amerikaanse burgers die naar elk van deze 41 landen mogen reizen voor minstens 90 dagen zonder visum. Het Visa Waiver Program, ook bekend als VWP, wordt beheerd door het Department of Homeland Security (Ministerie van Binnenlandse Veiligheid) en het State Department (Ministerie van Buitenlandse Zaken).
De lijst van landen die in aanmerking komen voor het VWP is als volgt, samen met het jaar waarin ze werden toegevoegd aan het VWP:
| Andorra (1991) | Australië (1996) | Oostenrijk (1991) |
| België (1991) | Brunei (1993) | Chili (2014) |
| Kroatië (2021) |
Tsjechië (2008) |
Denemarken (1991) |
| Estland (2008) | Finland (1991) | Frankrijk (1989) |
| Duitsland (1989) | Griekenland (2010) | Hongarije (2008) |
| IJsland (1991) | Ierland (1995) | Israël (2023) |
| Italië (1989) | Japan (1988) | Zuid-Korea (2008) |
| Letland (2008) | Liechtenstein (1991) | Litouwen (2008) |
| Luxemburg (1991) | Malta (2008) | Monaco (1991) |
| Nederland (1989) | Nieuw-Zeeland (1991) | Noorwegen (1991) |
| Polen (2019) | Portugal (1999) | San Marino (1991) |
| Singapore (1999) | Slowakije (2008) | Slovenië (1997) |
| Spanje (1991) | Zweden (1989) | Zwitserland (1989) |
| Taiwan (2012) | Verenigd Koninkrijk (1988) |
Het programma werd eind jaren 1980 opgestart en is uitgegroeid tot een belangrijk instituut in het land. De Amerikaanse overheid gebruikt ESTA (Electronic System for Travel Authorization) om te controleren of personen die naar de VS reizen terroristen zijn of een gevaar kunnen vormen voor het Amerikaanse publiek.
Veiligheidsinstanties in het land voeren de reguliere controles uit op personen die het land binnenkomen en ze controleren ook mensen die het VWP-programma gebruiken om de VS binnen te komen grondiger. De mensen worden gescreend voordat ze hun thuisland verlaten, zodra ze in de VS landen en zelfs tijdens hun reizen van de ene locatie in de VS naar de andere.
Voordelen van het VWP voor de Amerikaanse economie
Een van de redenen waarom het visumontheffingsprogramma werd ingevoerd, was om de Amerikaanse economie te stimuleren. Dit programma heeft geholpen om het toerisme te verhogen en dit heeft geleid tot een opleving van de economische output van het land. Met een groter aantal mensen dat het land binnenkomt, heeft de VS als natie meer goederen en diensten kunnen verkopen.
Hier zijn enkele vereisten waaraan een land moet voldoen om deel te nemen aan het programma:
- Het totale weigeringspercentage van toeristische of zakenvisa uit het VWP-land moet onder de 3 procent liggen. Als alternatief kan de Amerikaanse overheid het weigeringspercentage van de afgelopen twee fiscale jaren controleren en bepalen of het lager dan gemiddeld is.
- VWP leden moeten hun burgers accepteren die de VS uitgezet worden. Dit kunnen ook voormalige burgers zijn. Deze actie moet binnen drie weken na het laatste uitzettingsbevel worden uitgevoerd.
- VWP leden moeten samenwerken met de Amerikaanse overheid om paspoortinformatie te traceren en te rapporteren aan INTERPOL of de Amerikaanse overheid.
- VWP-leden moeten informatie over veiligheidsbedreigingen naar de VS sturen.
- Het moet zijn burgers paspoorten aanbieden die door een machine kunnen worden gelezen en het moet ook biometrische gegevens gebruiken om burgers te identificeren.
- VWP-leden worden onderworpen aan een beoordeling door het Department of Homeland Security (Ministerie van Binnenlandse Veiligheid). In deze procedure zal de afdeling de impact van de beveiliging van de VS bepalen. Andere dingen die worden overwogen zijn de impact op de handhaving van de immigratiewetgeving in het land en de handhaving van de openbare orde.
- VWP-leden moeten een inlichtingenbeoordeling ondergaan die wordt beheerd door het Department of Homeland Security (Ministerie van Binnenlandse Veiligheid).
Risico’s voor de VS evalueren
Zodra een land toetreedt tot het Visa Waiver Programma, eist de Amerikaanse overheid dat het hoge veiligheidsniveaus in hun land handhaaft. Het Department of Homeland Security voert regelmatig evaluaties uit van de veiligheidsnormen van de landen zolang ze deel uitmaken van het programma. Het DHS werkt samen met het ministerie van Buitenlandse Zaken om relevante feiten te verzamelen over de leden van het VWP. Over het algemeen analyseren ze het effect van het VWP van de landen op de immigratiestatus van de VS, de handhaving van de wet en orde, paspoortbeveiliging, grensbeheer en terrorismebestrijding. De departementen controleren ook hoe grondig de VWP landen hun lucht- en zeehavens, grenzen en productie van identificatiekaarten inspecteren. Deze informatie kan worden verzameld bij verschillende Amerikaanse instanties, waaronder de Intelligence Community en de ministeries van Buitenlandse Zaken en Justitie.
De grote inspecties worden om de twee jaar uitgevoerd, maar op een continue basis moeten de veiligheidsafdelingen ervoor zorgen dat de VWP-landen nooit een negatieve invloed hebben op de veiligheid van de VS. Als er veiligheidsdreigingen zijn, is de Amerikaanse overheid altijd bereid om haar burgers en inwoners te beschermen.
Als er ernstige dreigingen zijn vanuit een bepaald land, kan de minister van het DHS samen met de minister van Buitenlandse Zaken een land uit het VWP-programma halen. Ze hoeven geen kennisgeving te doen voordat ze deze actie ondernemen. Op deze manier kunnen de Verenigde Staten iedereen op hun grondgebied veilig houden.
Om de twee jaar worden grondige evaluaties uitgevoerd. Zodra deze evaluatie is afgerond, moeten het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en het ministerie van Buitenlandse Zaken hun bevindingen presenteren aan het Congres.
Grondige screening van bezoekers
Het Department of Homeland Security doet niet alleen evaluaties van de veiligheidsrisico’s voor het land – ze controleren ook individuele reizigers uit VWP-landen. Deze inspectie wordt op verschillende punten van hun reis uitgevoerd. Hoewel reizigers geen visum hoeven aan te vragen voordat ze de VS binnenkomen, moeten ze wel toestemming krijgen van de Customs and Border Protection en het Electronic System for Travel Authorization (ESTA).
Een andere instantie die betrokken is bij het individueel doorlichten van reizigers is het National Counterterrorism Center (NCTC). Deze instantie voert controles uit om ervoor te zorgen dat de ESTA-goedkeuringen niet worden gegeven aan mensen met een twijfelachtig karakter.
Eind 2014 was het Department of Homeland Security al begonnen met het opvragen van meer informatie over de ESTA-aanvragers, en dit betekent dat ze mensen op de Amerikaanse terroristenwachtlijst nauwkeuriger kunnen identificeren. De verstrekte informatie wordt automatisch vergeleken met die in veel databases in de VS en met die van INTERPOL. Tegelijkertijd beschermt de overheid de privacy van reizigers. De informatie wordt elke dag gescand omdat er nieuwe updates in de databases kunnen worden geplaatst.
Als het systeem een probleem ontdekt met de reizigers, zal de Customs and Border Protection de gegevens doornemen om te bepalen hoe nauwkeurig ze zijn. Het is de moeite waard om op te merken dat de Customs and Border Protection zijn macht heeft gebruikt om duizenden ESTA-aanvragen te weigeren sinds het tien jaar geleden werd opgericht. Onlangs hebben de verbeteringen in de technologie en de gebruikte methoden het proces betrouwbaarder gemaakt.
Voor extra veiligheid heeft de overheid alle luchtvaartmaatschappijen en zeevervoerders die naar de VS reizen gevraagd om Advance Passenger Information en Passenger Name Records aan te bieden. Deze gegevens moeten worden overhandigd aan de Douane en Grensbescherming. Met informatie over de reserveringen en biografische gegevens van reizigers kan het beschermingsorgaan individuen identificeren die waarschijnlijk misdaden zullen plegen in de VS. Hun informatie wordt snel vergeleken met die van de wetshandhaving om te controleren of er overeenkomsten zijn. Dit moet gebeuren voor alle mensen die reizen met het Visa Waiver Programma.
Samenwerken met VWP-landen om de veiligheid te verbeteren
Voordat een land wordt goedgekeurd voor het Visa Waiver Programma, moet het bereid zijn om met de VS samen te werken om terrorisme en criminaliteit tegen te gaan. Dit betekent dat de landen gegevens moeten delen over verdachten en criminelen uit hun eigen land. Deze regeling is zeer voordelig geweest omdat de VS gegevens heeft kunnen verzamelen over duizenden bekende en verdachte criminelen, waarvan sommigen misschien de kans hebben gehad om misdaden te plegen op Amerikaans grondgebied.
Een ander groot voordeel van dit systeem is dat het Department of Homeland Security veel informatie heeft kunnen toevoegen aan de Stolen and Lost Travel Document Database. Deze database is eigendom van INTERPOL en is zeer nuttig bij het doorlichten van ESTA-aanvragers. Met de informatie die door VWP-landen wordt verstrekt, is het Department of Homeland Security in staat geweest om terroristen op te sporen en tegen te houden voordat ze zich in de VS konden vestigen. Dit zorgt over het algemeen voor veiligheid in de VS.
Verbeteringen aan het visumontheffingsprogramma
Veiligheidsbedreigingen veranderen regelmatig en het Department of Homeland Security moet zich aan deze veranderingen aanpassen. Het VWP is vele malen verbeterd sinds het voor het eerst werd ingevoerd. Enkele van de belangrijkste veranderingen hebben betrekking op het doorlichten van reizigers en het delen van gegevens.
Een van de eerste verbeteringen van het programma waren de afspraken over Homeland Security Presidential Directive 6 (HSPD-6) en Preventing and Combating Serious Crime (PCSC). Deze verbetering maakte het voor de leden van het VWP verplicht om cruciale gegevens over terrorisme en misdaad uit te wisselen.
Een andere verandering was de introductie van e-paspoorten die gebruikt worden door alle mensen die gebruik maken van het VWP programma. Alle VWP-landen moeten deze paspoorten invoeren, ongeacht het jaar waarin het land zich bij het programma heeft aangesloten. Als het e-paspoort voor 2007 is uitgegeven, kunnen burgers een pas krijgen als het niet machineleesbaar is.
In 2016 moesten alle mensen in de VWP-landen een e-paspoort hebben om de VS binnen te komen. Deze paspoorten zijn heel veilig. De uitgevende instanties moeten zich bij het maken van de paspoorten houden aan de normen die door de internationale gemeenschap zijn vastgesteld. Anders zijn ze niet geldig.
De overheid moet ook VWP-landen die de VS als laatste vertrekpunt gebruiken de federale air marshall overeenkomst sluiten.
Andere belangrijke wijzigingen in het programma zijn:
- Verzamelen en evalueren van reisgegevens overeenkomstig de resoluties van de VN-Veiligheidsraad 2178
- De database met verloren en gestolen paspoorten van INTERPOL gebruiken om reizigers die de VS binnenkomen te evalueren. Dezelfde procedure wordt gebruikt voor leden van het Schengengebied. Ze worden geanalyseerd voordat ze het Schengengebied binnenkomen of verlaten.
- Cruciale informatie over buitenlandse strijders naar de relevante internationale of regionale veiligheidsinstanties sturen.
- Samenwerken met de Amerikaanse overheid om de veiligheidsrisico’s van vluchtelingen en asielzoekers te evalueren.
Het Department of Homeland Security (Ministerie van Binnenlandse Veiligheid) en het Department of State (Ministerie van Buitenlandse Zaken) hebben samengewerkt met de leden van het VWP om het programma tot een succes te maken en de veiligheidsrisico’s in de VS en de VWP-landen te verminderen.
Conclusie
Dankzij het Visa Waiver Programma kunnen veel mensen probleemloos naar de VS reizen en dat heeft geholpen om het toerisme en het BBP van het land te verhogen. Daarnaast heeft het programma de VS geholpen bij het verzamelen van gegevens over veiligheidsdreigingen en terroristen uit verschillende delen van de wereld. Het programma wordt regelmatig verbeterd om tegemoet te komen aan veranderingen in de beveiligingsbehoeften. Uiteindelijk helpt het VWP om de veiligheid van het land te verhogen en de rijkdom van de burgers en inwoners te vergroten.