In een onvoorziene wending van de gebeurtenissen heeft een wijziging van de Amerikaanse visumregels, die in april definitief werd, een aanzienlijke verstoring veroorzaakt van het eens zo naadloos verlopende proces voor in het buitenland geboren religieuze werknemers, in het bijzonder katholieke priesters, die een permanent verblijf in de Verenigde Staten nastreven.
De regelverandering, die betrekking heeft op duizenden mensen, heeft minimale aandacht gekregen in kerkelijke kringen, waardoor veel priesters zich niet bewust zijn van de uitdagingen die in het verschiet liggen.
De impact van de regelwijziging op kerkleiders
Pater Edgardo Rodriguez, een geliefde Salvadoraanse priester in een parochie in Californië, ontdekte onlangs de impact van deze regelwijziging toen hij door de Amerikaanse immigratieautoriteiten werd geïnformeerd dat hij voor een jaar moest terugkeren naar zijn thuisland en het hele proces voor het verkrijgen van een green card opnieuw moest beginnen.
Deze abrupte verandering in het immigratieproces heeft zowel de priester als zijn gemeenschap in shock achtergelaten. Pater Thomas Martin, pastoor van de St. Piuskerk, betreurde: “We hebben een groot priester verloren.
De regelwijziging en de gevolgen
Tot april was de weg naar een groene kaart voor internationale priesters over het algemeen rechttoe rechtaan, na goedkeuring van de inwijding door de plaatselijke bisschop.
Het proces begon meestal met een R-1 nonimmigrant religieus werkvisum, wat leidde tot sponsoring voor permanent verblijf.
De recente regelwijziging, veroorzaakt door een verkeerde toepassing van de wet, heeft echter een achterstand gecreëerd, waardoor religieuze werkers vijf tot tien jaar vastzitten voordat ze de status van permanent ingezetene krijgen.
Miguel Naranjo, directeur van de sector Religieuze Immigratiediensten van het Catholic Legal Immigration Network, Inc. (CLINIC), legde uit dat de immigratiecrisis aan de zuidelijke grens van invloed was op deze beleidswijziging, die leidde tot beperkingen voor aanvragers uit El Salvador, Guatemala en Honduras.
Op zoek naar oplossingen
Religieuze organisaties, waaronder de Amerikaanse Conferentie van Katholieke Bisschoppen (USCCB), pleiten voor resoluties.
De voorgestelde oplossing houdt in dat de wachtperiode van één jaar voor het opnieuw aanvragen van een R-1 visum wordt verkort om de procedure te versnellen en de verstoring van pastorale plaatsingen tot een minimum te beperken.
Er blijven echter onzekerheden bestaan en de religieuze gemeenschap onderzoekt alternatieve visumprogramma’s, zoals die van instellingen voor hoger onderwijs.
Hoge inzet voor de kerk
Aartsbisschop Joseph Naumann van Kansas City toonde zich teleurgesteld en verbaasd over de beslissing van de regering en benadrukte dat de gevolgen nu voelbaar beginnen te worden.
In het aartsbisdom Los Angeles is 50% van de priesters van buitenlandse afkomst, waarvan 10% een tijdelijk R-1 visum heeft. Pater Joel Henson meldde dat twee internationale priesters al zijn teruggekeerd naar hun thuisland vanwege problemen met visa.
Toekomstige uitdagingen en samenwerking
De USCCB en religieuze leiders van verschillende religies hebben het Congres benaderd voor hulp. Het gepolariseerde wetgevingsklimaat en de trage reactie op immigratiekwesties zorgen echter voor onzekerheid over snelle actie.
De wijziging van de visumregels heeft niet alleen gevolgen voor priesters, maar ook voor katholieke scholen, verpleeghuizen en pastorale programma’s.
Pater Frank Donio, uitvoerend directeur van de Conferentie van Hogere Oversten, benadrukte het internationale karakter van de Kerk in de Verenigde Staten en haar afhankelijkheid van geïmmigreerde priesters.
Terwijl hij zijn dankbaarheid uitsprak voor de bijdragen van in het buitenland geboren priesters en religieuze vrouwen, benadrukte hij de noodzaak van een collectieve resolutie.
De rol van ESTA bij het vergemakkelijken van immigratie
De verandering in de Amerikaanse visumregels vormt een belangrijke uitdaging voor de kerk en haar afhankelijkheid van in het buitenland geboren priesters.
Terwijl de kerk naar oplossingen zoekt en pleit voor oplossingen, moeten individuen op de hoogte blijven van veranderingen in het immigratiebeleid.
Voor degenen die naar de VS reizen, blijft het Elektronisch Systeem voor Reistoestemming (ESTA) van cruciaal belang. Naarmate de situatie zich verder ontwikkelt, wordt het nog belangrijker om op de hoogte te blijven van de vereisten en processen van ESTA voor degenen die door het ingewikkelde landschap van de Amerikaanse immigratie navigeren.
In deze uitdagende periode werken de kerk en haar leiders onvermoeibaar aan de visumkwesties, om ervoor te zorgen dat de rijke traditie van internationale religieuze werkers die de behoeften van de Amerikaanse katholieke gemeenschap dienen, blijft bestaan ondanks de onverwachte hindernissen die de recente veranderingen in het immigratiebeleid met zich meebrengen.