In de nasleep van de verwoestende natuurbrand die Lahaina, Hawaï, trof op 8 augustus 2023, wordt de veerkracht van de lokale gemeenschap op de proef gesteld nu toeristen terugkeren naar de westkant van Maui.
Hoewel economische revitalisatie een welkom vooruitzicht is voor de regio, komen de uitdagingen waarmee de inwoners te maken hebben door het trauma van de bosbranden en de daaropvolgende huizencrisis naar voren.
Opleving van toerisme in West-Maui
Ondanks de verwoesting in Lahaina keren de toeristen geleidelijk terug naar de westkant van Maui.
Het economische belang van de toerisme-industrie was voor de gouverneur en burgemeester aanleiding om bezoekers weer uit te nodigen, met als doel een economische impuls tijdens de eindejaarsvakantie.
De terugkeer van de toeristenindustrie brengt echter unieke uitdagingen met zich mee voor inwoners die worstelen met persoonlijk verlies en het langzame herstelproces.
Huisvestingscrisis en protesten
Door de nasleep van de bosbranden hebben veel bewoners geen betaalbare huisvesting voor de lange termijn, waardoor de spanningen nog groter zijn geworden. Geëvacueerden, waaronder mensen die werkzaam zijn in de toeristische sector, protesteren tegen het gebrek aan huisvestingsoplossingen, met demonstraties in populaire toeristische gebieden zoals Kaanapali.
De trage vooruitgang bij het opruimen van giftig afval in Lahaina maakt de situatie nog ingewikkelder.
Gevolgen voor werknemers in het toerisme
De terugkeer van toeristen naar West-Maui is een tweesnijdend zwaard voor degenen die werkzaam zijn in de horeca.
Terwijl sommige hotels onderdak bieden aan evacués van de brand, zijn andere hotels begonnen met het verwelkomen van toeristen, waardoor werknemers in een moeilijke positie terechtkomen. Veel medewerkers, zoals Katie Austin, vinden het een emotionele uitdaging om bezoekers te bedienen terwijl ze te maken hebben met persoonlijke verliezen.
De behoefte aan langetermijnoplossingen
Terwijl Maui worstelt met de nasleep van de bosbranden, klinkt de roep om betaalbare huisvestingsoplossingen voor de lange termijn steeds luider.
Het gebrek aan een alomvattend plan voor rampenherstel en huisvestingsproblemen benadrukt de behoefte aan proactieve maatregelen om zowel de inwoners als de toeristenindustrie te ondersteunen.
Uitdagingen voor toerisme te midden van natuurrampen
Experts, waaronder Chetikan Dev van de Cornell University en Andreas Neef van de Universiteit van Auckland, benadrukken de noodzaak voor bestemmingen om rampenmanagement op te nemen in hun bedrijfsplanning.
Suggesties zijn onder andere het promoten van georganiseerd vrijwilligerswerk en toeristen de kans geven om bij te dragen aan de herstelinspanningen van de gemeenschap in plaats van alleen maar aan vrijetijdsbesteding te doen.
Impact op bezoekersaantallen
De verwarring over de vraag of bezoekers moeten terugkeren naar de getroffen gebieden heeft geleid tot een daling van het aantal bezoekers. Lisa Paulson, uitvoerend directeur van de Maui Hotel and Lodging Association, schrijft de daling toe aan gemengde berichten in de nationale en sociale media.
Deze achteruitgang heeft niet alleen gevolgen voor West-Maui, maar voor het hele eiland en voor de toerisme-industrie in het algemeen.
De rol van meelevend toerisme
Te midden van de uitdagingen is er een oproep aan toeristen om hun bezoeken met medeleven en empathie te benaderen.
Amory Mowrey, uitvoerend directeur van Maui Recovery, dringt er bij bezoekers op aan om na te denken over de impact van hun aanwezigheid op een gemeenschap die nog steeds lijdt onder een trauma. Bewust en respectvol toerisme kan positief bijdragen aan het herstelproces.
ESTA en verantwoord toerisme
Voor toeristen die een bezoek aan Maui plannen in de nasleep van de verwoestende bosbranden, speelt het Electronic System for Travel Authorization (ESTA) een cruciale rol bij het garanderen van een naadloze binnenkomst onder het Visa Waiver Program.
Naast het logistieke gemak wordt het een kans voor bewust toerisme. Toeristen kunnen zich proactief informeren over de recente gebeurtenissen in Maui, in het bijzonder over de uitdagingen waarmee de bewoners in de getroffen gebieden worden geconfronteerd.
Als onderdeel van verantwoord toerisme kunnen reizigers empathie en respect tonen voor de lokale gemeenschap door opdringerige vragen te vermijden, het trauma te erkennen en lokale bedrijven te steunen.
Door hun gedrag af te stemmen op de principes van ESTA en het visumontheffingsprogramma dragen toeristen bij aan het economische en emotionele herstel van het eiland.
Deze aanpak bevordert een meer meelevende en wederzijds voordelige band tussen toeristen en inwoners van Maui in deze moeilijke tijden.
Concluderend kan worden gesteld dat Maui, nu het probeert te herstellen van de nasleep van de natuurbranden, een evenwicht moet vinden tussen economisch herstel en het welzijn van de inwoners.
Proactieve maatregelen, waaronder het aanpakken van de huisvestingscrisis en het bevorderen van verantwoord toerisme, zijn essentieel voor een duurzaam herstel van zowel de lokale gemeenschap als de toeristische sector.