Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken werkt onafgebroken aan verbeteringen in de situatie rond visumaanvragen op zijn consulaire posten over de hele wereld. Dit gebeurt onder andere door extra personeel aan te stellen. Desondanks zijn er vaak nog onaanvaardbaar lange wachttijden om een afspraak te maken voor een sollicitatiegesprek of om een sollicitatie behandeld te krijgen.
Verschillende landen zien echter al de voordelen van de extra aanwervingen op Amerikaanse consulaten over de hele wereld. Hieronder geven we een overzicht van de huidige situatie en wat we vanaf nu kunnen verwachten.
De Verenigde Staten publiceren statistieken over de verwerking van visa
Sinds het pandemie-gerelateerde reisverbod een paar maanden geleden ophield te bestaan, worstelen de consulaten van de Verenigde Staten met de grote achterstand in aanvragen die tijdens de pandemie niet verwerkt konden worden, gecombineerd met een piek in nieuwe visumaanvragen.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft nu de laatste cijfers van Amerikaanse agentschappen vrijgegeven om meer inzicht te geven in de huidige situatie.
Tussen januari en september 2022 hebben Amerikaanse consulaire posten bijna 70% meer niet-immigratievisa moeten verwerken dan een jaar eerder. Dat komt neer op ongeveer 800.000 aanvragen voor niet-immigratievisa bij Amerikaanse overzeese missies in deze periode.
Hoewel dit cijfer nog steeds slechts ongeveer 80% is van het aantal aanvragen vóór de pandemie, legt het grote aantal nieuwe aanvragen veel druk op de Amerikaanse consulaten die, ondanks recente verbeteringen, vaak nog steeds onderbemand zijn.
Er is echter ook goed nieuws: op dit moment is bijna 95% van de aanvragen voor immigrantenvisa die tijdens de pandemie zijn ingediend, verwerkt.
Personeel op Amerikaanse consulaten neemt toe
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken kondigde ook aan dat het geleidelijk probeert het aantal consulaire ambtenaren over de hele wereld te verhogen voordat 2022 ten einde loopt. Een voorbeeld is dat het dit jaar al ongeveer 50% meer nieuwe medewerkers heeft aangenomen in zijn overzeese consulaten dan in 2021.
De einddoelen zijn om de capaciteit voor het verwerken van visa weer op hetzelfde niveau te brengen als voor de pandemie, de verwerking van visumaanvragen te versnellen en de huidige lange wachttijden voor het krijgen van een afspraak voor een visumgesprek te verkorten.
De reden voor alle moeite (en geld) die hierin wordt gestoken is slechts gedeeltelijk altruïstisch. De waarheid is dat dit, vooral als het gaat om het verwerken van aanvragen voor werkvisa voor geschoolde werknemers, veel voordeel zal opleveren voor de Verenigde Staten, waar momenteel een tekort is aan deze werknemers. Het is natuurlijk ook van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat studenten op tijd met hun studies kunnen beginnen en dat gezinnen niet gedwongen worden om lange periodes van scheiding te verwerken door vertragingen bij hun visumaanvragen.
In Europese landen, bijvoorbeeld Duitsland, verandert de afsprakensituatie vrijwel dagelijks, afhankelijk van de visumcategorie en de locatie. Langdurige wachttijden voor interviewafspraken met betrekking tot zakenvisa of toeristenvisa zijn momenteel nog steeds eerder regel dan uitzondering. Zelfs in juni van dit jaar was de eerst beschikbare afspraak voor een B-type visumgesprek bij een Amerikaans consulaat in dat land pas in het voorjaar van 2023.
Een week of wat geleden begon de situatie rond het maken van afspraken in steden als München, Frankfurt en Berlijn iets te verbeteren. Op dit moment maken mensen die een bezoekersvisum aanvragen kans op een afspraak voor een interview binnen een maand of twee. Het is echter altijd de moeite waard om het online profiel van het consulaat te bekijken voor het geval andere aanvragers hun afspraken afzeggen of het consulaat eerder afspraken kan inplannen.
Reizigers die een reis naar de Verenigde Staten plannen in de niet al te verre toekomst en die een B-visum nodig hebben, moeten altijd proberen om hun visumafspraken zo vroeg mogelijk te maken, omdat de afsprakensituatie momenteel erg veranderlijk is en op korte termijn kan veranderen.
De wachttijd om een afspraak te maken voor andere soorten visa, bijvoorbeeld E en L-Blanket, bedraagt momenteel ongeveer 4 tot 6 weken.
Zoals de zaken er nu voor staan, moeten mensen die de Verenigde Staten kunnen bezoeken zonder een visum aan te vragen (ze hebben bijvoorbeeld alleen een ESTA nodig) zichzelf als zeer gelukkig beschouwen. De Verenigde Staten staan burgers van ongeveer 40 landen over de hele wereld toe om hun grondgebied zonder visum te bezoeken voor toerisme of zaken. Alle anderen moeten het relevante type visum aanvragen.
De aanvraagprocedure voor een Amerikaans visum begint met het online invullen van het DS-160 formulier, het betalen van de visumkosten en het maken van een afspraak voor een visumgesprek bij het dichtstbijzijnde Amerikaanse consulaat.
Wachttijden ambassadeafspraken oplopen tot 24 Maanden
Hoewel de wachttijden voor het verwerken van Amerikaanse visumaanvragen in bepaalde delen van de wereld zijn verbeterd, hebben aanvragers uit landen als Colombia, India, Brazilië, Chili en Canada nog steeds geen andere keuze dan langer dan twee jaar te wachten voordat ze een afspraak kunnen maken voor een Amerikaans bezoekersvisum.
Afgezien van de hierboven besproken soorten visa, hebben personen die een F-1 studentenvisum aanvragen en aanvragers die dringend werkvisa nodig hebben nog steeds te maken met grote vertragingen wanneer ze een aanvraag indienen bij de Amerikaanse consulaten in hun land.
Vooral jonge mensen die hun visum willen verlengen zodat ze hun studies in de VS kunnen afmaken, of die in aanmerking komen voor een studiebeurs om hun studies in dat land voort te zetten, komen vaak onder zware druk te staan door de lange wachttijden om een afspraak te krijgen op een Amerikaans consulaat. Degenen die een werkvisum aanvragen en de bedrijven die hen in dienst willen nemen, worden vaak geconfronteerd met een vergelijkbare situatie.
Het zal geen schok zijn om te horen dat de situatie in veel Amerikaanse consulaten momenteel slechter is dan net na 9/11, toen het hele Amerikaanse consulaire systeem een tijdje stil lag. Maar zelfs tijdens die crisis hadden de Amerikaanse autoriteiten slechts een relatief korte periode nodig om de achterstanden te verwerken.
De twee jaar die de pandemie duurde, veroorzaakte een ravage in het systeem. De meeste kleinere Amerikaanse consulaten boden in die periode alleen spoedafspraken aan en beginnen nu langzaam hun vroegere serviceniveau terug te krijgen. Er is echter goede reden om aan te nemen dat de situatie binnenkort zal verbeteren.
Het Amerikaanse visumaanvraagsysteem zou nu weer normaal moeten worden
Laten we deze discussie met een positieve noot afsluiten. Vanaf hier zal het waarschijnlijk beter gaan. Heel wat Amerikaanse consulaten hebben al aangekondigd dat hun visumaanvraagprocedures vereenvoudigd zijn. Een voorbeeld hiervan is de mogelijkheid voor bepaalde aanvragers om aanvragen per post in te dienen.
Ondertussen zijn bijna alle Amerikaanse ambassades en consulaten terug op het serviceniveau van voor de pandemie. Eerder in september, bijvoorbeeld, hervatte de Amerikaanse ambassade in India routinematige persoonlijke afspraken voor toeristenvisa en B-1 en B-2 zakenvisa.
Deze verbeteringen zijn echter nog niet op alle Amerikaanse consulaten beschikbaar. Hiervoor is meer tijd en veel geduld nodig. Het is zeer waarschijnlijk dat de geleidelijke verbetering van de personeelsbezetting binnen redelijk korte tijd een positief verschil zal maken in de landen die nog steeds te maken hebben met lange wachttijden voor afspraken.