Wonen in of zelfs alleen maar een bezoek brengen aan een nieuw land kan een opwindende en leuke ervaring zijn, maar je zult waarschijnlijk ook heel wat van je vooropgezette ideeën over de wereld moeten bijstellen. Je zult je vaak afvragen waarom mensen dingen op een bepaalde manier doen of zeggen. De Verenigde Staten zijn geen uitzondering op de regel. Om de aanpassing gemakkelijker te maken, zijn hier een paar van de belangrijkste dingen die je moet weten over Amerikanen en hun cultuur.
Diversiteit in de Amerikaanse cultuur
De Verenigde Staten worden vaak een smeltkroes genoemd omdat de bevolking bestaat uit mensen met zoveel verschillende culturen en achtergronden, en de verscheidenheid aan waarden, overtuigingen en tradities zo groot is.
In werkelijkheid bestaat er niet zoiets als een typische Amerikaan. Gewoonten en culturen verschillen per regio en zelfs per gezin. Als je wordt uitgenodigd om deel te nemen aan een Californische cookout, kan dat betekenen dat je gaat grillen op het strand. In Texas zal het eerder gaan om een barbecuewedstrijd in een plaatselijk park. En in New York City is het misschien een blokfeest midden op straat.
De Amerikaanse Droom en individualisme
De cultuur in de Verenigde Staten is extreem individualistisch en er wordt van mensen verwacht dat ze onafhankelijk en zelfredzaam zijn. De Amerikanen geloven in een meritocratie en gelijke kansen – dat beloning gebaseerd moet zijn op iemands capaciteiten in plaats van op zijn of haar sociale status of rijkdom. De Amerikaanse samenleving bevordert daarom het ideaal dat iedereen een kans moet hebben om succes en welvaart te bereiken en opwaarts mobiel te zijn, ongeacht zijn of haar geboorteplaats of sociale klasse.
Dit idee, dat vaak de ‘American Dream’ wordt genoemd, wordt gedreven door het nogal idealistische standpunt dat iemands successen of mislukkingen in het leven een direct gevolg zijn van hun persoonlijke bijdrage aan de samenleving. Als ze er maar genoeg moeite voor doen, zou iedereen dus in staat moeten zijn om een hogere levensstandaard te bereiken dan zijn ouders.
Dit wereldbeeld wordt typisch belichaamd door ‘self-made’ mensen (ondernemers) die zich opwerken naar de top, zelfs als ze met heel weinig zijn begonnen. Het geloof in de American Dream is ook de drijfveer van grote aantallen immigranten om hun thuisland te verlaten en een nieuwe toekomst te zoeken in de Verenigde Staten.
Amerikaans eten en drinken
De voedselscene in de Verenigde Staten is ongelooflijk divers. Dit kan grotendeels worden toegeschreven aan de diversiteit van de bevolking en de enorme omvang van het land. De bevolking van de VS bestaat momenteel uit meer dan 1/3 miljard mensen. Onder dit aantal bevinden zich mensen van over de hele wereld, waaronder veel inheemse Amerikanen.
Maïs en tarwe zijn de belangrijkste graankorrels. Andere traditionele ingrediënten zijn aardappelen, zoete aardappelen, ahornsiroop, pompoen en kalkoen. De nationale keuken bevat ook veel inheemse gerechten die hun oorsprong vinden bij Amerikaanse indianen, slaven uit Afrika en vroege kolonisten uit Europa.
Zeer populaire Amerikaanse maaltijden zoals pizza’s, gefrituurde kip, hotdogs, hamburgers, taco’s, burrito’s, pastagerechten en appeltaart komen voort uit recepten die generaties immigranten meebrachten en die sindsdien vaak zijn aangepast aan de lokale smaak.
Liefde voor sport
Miljoenen Amerikanen houden van sporten als voetbal, basketbal en honkbal en volgen deze op de voet. Je zult er echter snel achter komen dat een groot verschil tussen jouw thuisland en de Verenigde Staten waarschijnlijk is dat voetbal hier een relatief kleine aanhang heeft.
Sport is vaak zowel een verdelende als een verenigende factor onder de mensen in de Verenigde Staten. Tijdens het jaarlijkse basketbal- en voetbalseizoen moet het je niet verbazen dat Amerikanen verwikkeld raken in verhitte debatten over wiens team superieur is.
Hoewel het leuk is om voetbal te kijken, kan het ook moeilijk te begrijpen zijn. Amerikanen helpen je hier graag bij. Na zo’n informatiesessie begin je misschien zelfs te begrijpen waarom meer dan 100 miljoen Amerikanen regelmatig naar de Super Bowl kijken!
Groot denken
Terwijl veel andere landen veel waarde hechten aan praktisch en beknopt zijn, gaan Amerikanen vaak voor luxueus, opzichtig en groot. Verbaas je daarom niet over de enorme SUV’s die je vaak op parkeerplaatsen ziet staan, of de enorme vrachtwagens op de weg. In lijn met groot denken, houden Amerikanen ook van ruimte. Voor de gemiddelde Amerikaan betekent groot vaak praktisch.
Groot denken heeft ook zijn weg gevonden naar het Amerikaanse eten. De enorme porties die in veel restaurants worden geserveerd zullen je snel opvallen. Het komt ook vaak voor dat iemand een maaltijd bestelt die veel te groot is om in één keer op te eten en dan alles wat hij niet op krijgt als ‘doggy bag’ of restje mee naar huis neemt.
Prietpraat
Veel Amerikanen houden van wat plaatselijk bekend staat als small talk. Dit houdt in dat je een gesprek aanknoopt met vrienden en vreemden over onderwerpen die niet controversieel zijn, bijvoorbeeld sport, het weer of populaire tv-shows.
Schrik dus niet als een wildvreemde je tijdens het wachten op de bus vraagt naar je mening over de Super Bowl-wedstrijd van gisteravond. Het kan ook zijn dat hij of zij een grapje maakt over hoe lang de rij is of opmerkingen maakt over het weer. Small talk wordt verondersteld volkomen onschuldig te zijn, dus het is niet acceptabel als een vreemde bijvoorbeeld een politiek geladen uitspraak doet.
Amerikanen houden van competitie
Net als veel andere landen geloven Amerikanen sterk in de verdiensten van een competitieve samenleving. Kinderen in de VS worden daarom van jongs af aan aangemoedigd om altijd hun best te doen en harder te werken, vooral op school, maar ook in sport en zelfs in hobby’s.
Het is dan ook geen verrassing dat universiteiten doorgaans ook zeer competitief zijn. Kinderen worden al op jonge leeftijd voorbereid op de strenge toelatingsprocedure. Veel middelbare scholen (en zelfs een behoorlijk aantal kleuterscholen) hebben ook hun eigen zeer competitieve toelatingsprocedures. Zelfs padvindsters wedijveren tijdens inzamelingsacties om de meeste koekjes te verkopen en zo een prijs te verdienen.
Ambitieus zijn is een ander deel van de American Dream. Mensen worden aangemoedigd om proactief te zijn als ze iets willen bereiken en om niet achterover te leunen en toe te staan dat iemand anders de hoofdprijs pakt.
Zich uitspreken en zich uitspreken
In de Amerikaanse cultuur wordt het ook aangemoedigd om je uit te spreken over wat volgens jou de beste weg vooruit is. Dit is vooral gebruikelijk op het werk, waar je zult merken dat je collega’s niet bang zijn om hun mening te geven.
Hoewel je manager gerespecteerd moet worden, is het dus heel acceptabel om vragen te stellen over de manier waarop dingen gedaan worden. Als je meer duidelijkheid wilt over een bepaald project of een bepaalde taak, zal je Amerikaanse baas het eigenlijk wel waarderen als je je uitspreekt. Maar ook hier is er een dunne lijn tussen vragen stellen of je mening geven en onbeleefd en/of ondermijnend zijn.
Zelfvoorzienend en onafhankelijk zijn
In de Verenigde Staten wordt veel waarde gehecht aan het idee om onafhankelijk en zelfvoorzienend te zijn. Daarom gaan grote aantallen Amerikaanse tieners en studenten vaak voor relatief lange perioden van huis weg om te reizen of zomerkampen bij te wonen. En nadat ze hun middelbareschooldiploma hebben gehaald, kiezen ze er vaak voor om naar universiteiten en hogescholen te gaan die relatief ver verwijderd zijn van waar hun ouders wonen. Als ze eenmaal afgestudeerd zijn, accepteren ze ook vaak een baan in grote steden die honderden of zelfs duizenden kilometers verwijderd kunnen zijn van waar ze zijn opgegroeid.